El matemático y genetista Eric Lander: nuevo miembro de la Academia Pontificia de las Ciencias

El papa Francisco comunicó el 25 de mayo de 2020 el nombramiento del profesor Eric Steven Lander como nuevo miembro ordinario de la Academia Pontificia de las Ciencias.

Eric Lander es el director fundador del Broad Institute of Massachusetts Institute of Technology and Harvard (MIT). Fue uno de los líderes del Proyecto Genoma Humano y su trabajo ha sido clave en el desarrollo de herramientas para investigar enfermedades.

Un talento en matemáticas

Lander nació el 3 de febrero de 1957 en Brooklyn (Nueva York, EEUU). Mostró un talento temprano para las matemáticas y las ciencias. Ganó el Premio Westinghouse Science Talent Search, un concurso nacional de ciencias para estudiantes de secundaria y una medalla de plata en la Olimpiada Internacional de Matemáticas en 1974. Se graduó en Matemáticas por la Universidad de Princeton en 1978, obteniendo las máximas calificaciones de su promoción. Su tesis se tituló "On the structure of projective modules". En 1981 obtuvo el doctorado en Filosofía por la Universidad de Oxford.

Interés científico: biología y matemáticas

Aunque le apasionaban las matemáticas prefirió enseñar economía en Harvard Business School a su regreso a los Estados Unidos. Su hermano menor, el neurobiólogo Arthur Lander, le animó a aplicar su pensamiento matemático al mundo de la biología. Eric comenzó a asistir a clases de biología en su tiempo libre y empezó a experimentar con genes de insectos.  De esta forma su interés científico pasó por la neurobiología, la microbiología y finalmente la genética.

En 1985 fue nombrado Whitehead Fellow en el Whitehead Institute for Biomedical Research en Cambridge, Massachusetts, centro afiliado al Massachusetts Institute of Technology (MIT). Cuatro años después fue nombrado profesor titular de biología en el MIT. En Whitehead, Eric comenzó a desarrollar unos métodos para extraer información del genoma humano con el fin de descubrir los genes y los mecanismos subyacentes a las enfermedades humanas. Junto a David Botstein, profesor de biología en el MIT, usaron la información genética de las poblaciones humanas para descubrir los genes subyacentes a las enfermedades. Pero estos métodos requerían un mapa genético muy denso, y en última instancia, la secuencia completa del genoma humano.

El proyecto genoma humano

Eric Lander colaboró en la creación del primer mapa genético de todo el genoma humano en 1987. Tres años más tarde, recibió una de las primeras subvenciones del Proyecto del Genoma Humano del Instituto Nacional de Salud de EE. UU. El proyecto estaba liderado por Francis Collins (ganador del premio Templeton 2020). Lander fundó el Instituto Whitehead / Centro MIT para la Investigación del Genoma. El Centro desarrolló herramientas para automatizar la genómica computacional y de laboratorio y las aplicó para producir mapas genómicos detallados. La genómica computacional se refiere al uso del análisis computacional y estadístico para descifrar la biología de las secuencias del genoma y otros datos relacionados, como las secuencias de ADN y ARN, así como otros datos "post-genómicos". El grupo de Eric produjo mapas genéticos y físicos detallados del genoma humano y del ratón, y publicó el mapa físico humano en 1995. Estos mapas genómicos serían fundamentos esenciales para la secuenciación del genoma.

Su laboratorio se convirtió rápidamente en uno de los centros genómicos más grandes del mundo. Eric Lander fue el autor principal del artículo histórico publicado el 15 de febrero de 2001 en la revista Nature: "Initial sequencing and analysis of the human genome". Además dirigió personalmente el grupo de especialistas en bioinformática que analizaron la secuencia del genoma.

Broad Institute

En junio de 2003, el MIT y Harvard anunciaron que el Centro de Investigación del Genoma se convertiría en la piedra angular de un nuevo instituto de investigación. Este instituto sería dirigido por Lander y uniría MIT, Harvard y los hospitales afiliados a Harvard. Es conocido como Broad Institute of Massachusetts Institute of Technology and Harvard (MIT). Actualmente Eric Lander es el presidente y el director. Su misión consiste en aprovechar el poder de la genómica para descubrir la base molecular de la enfermedad a fin de desarrollar nuevas estrategias de tratamiento.

Desde la fundación de Broad Institute, Lander y sus colegas han contribuido en biomedicina con muchos avances importantes. Entre ellos se encuentran el desarrollo de herramientas genómicas clave y los principales conocimientos biológicos sobre la evolución del genoma la estructura del genoma y la genética de la población humana. Además han conseguido avances  sobre las bases biológicas del cáncer, la diabetes y otras muchas enfermedades humanas, así como información sobre nuevas estrategias de tratamiento. Actualmente, al igual que otros muchos laboratorios, parte de sus investigaciones se han focalizado en la investigación del covid-19.

Premios y honores

En las últimas decadas Eric Lander ha ganado muchos honores y premios nacionales e internacionales. Incluyen la Beca MacArthur, el Premio Breakthrough en Ciencias de la Vida, el Premio Albany en Medicina e Investigación Biológica, el Premio Internacional Gairdner Foundation de Canadá, el Premio Dan David de Israel, la Medalla Mendel de la Sociedad de Genética en el Reino Unido , el Premio de la Ciudad de la Medicina, el Premio Abelson de la AAAS, el Premio al Entendimiento Público de Ciencia y Tecnología de la AAAS, el Premio Woodrow Wilson de Servicio Público de la Universidad de Princeton, el Premio de Logro de la Facultad James R. Killian Jr. del MIT y el Premio William Allan de la Sociedad Americana de Genética Humana.

En 1997 fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU y miembro del Instituto de Medicina de EE. UU en 1999. El presidente Barack Obama designó a Lander como copresidente de su Consejo de Asesores sobre Ciencia y Tecnología. Cargo que ocupó desde 2009 hasta 2017.

Su reciente nombramiento como miembro ordinario de la Academia Pontificia de las Ciencias por el papa Francisco enriquecerá el diálogo entre ciencia y fe.

Miguel Ángel Correas